蒲华在嘉兴时，家境贫寒，曾租居城隍庙。为人朴厚，淡于名利，潜心于绘画。
22岁结婚，娶缪晓花为妻，亦善书画。二人贫困相守，情感至深。
1863年秋，相依十年的妻子病逝。蒲华以诗抒其哀恸：“十年结知己，贫贱良可哀”。时年蒲华32岁，无子。从此不再续娶，孑然一身至老。
1864年春，客宁波。同年到台州，十多年间，在知府当幕僚。因不善官场应酬，更不耐案头作楷，叠遭辞退。生性嗜酒，疏懒散漫，人称“蒲邋遢”。
穷途无路，开始卖画生涯，走遍台州、温州、宁波、杭州等地。虽以画为生，却不矜惜笔墨，有索辄应。当时民生多艰，又因人微画易，笔润微薄，常至升斗不济。
1881年春，自上海去日本，受日人赞赏，颇为自得，因绘《海天长啸图》以舒其意。同年夏归国，依旧画笔一枝，孓然一身，游食于沪宁苏常、杭甬台温一带。
师承陈淳、徐渭、郑板桥风格，借鉴近世浙东画家林璧人（蓝）、傅啸生（濂）、姚梅伯（燮）及赵之谦，曾跟著名词人与画家范湖居士周闲学画。
当其声名远扬，乡间旧友来沪探望，蒲华盛情款待，视同至亲。
日本来客，每以重金求画，得资便呼朋斗酒，或为青楼女子赎身，竟至垂橐空囊。因而在沪期间，仍为生计所驱，不时奔走于沪宁、沪杭之间。
清末多灾荒，他参加“豫园书画善会”，义卖书画以助赈。
蒲华素无疾，步履轻捷。1911年夏，醉归寓所，假牙落入喉管，气塞而逝。
蒲华无子，一女在乡。吴昌硕等为其治丧，由一侄扶榇归葬嘉兴西丽桥西堍，今墓已不存，唯吴昌硕所书“蒲山人墓志铭”嵌藏于南湖监亭内壁，为后人凭吊遗迹。
蒲华一生贫困潦倒，极不得志，吴昌硕题墓志铬曰：“富于笔墨穷于命”。
蒲、吴两家粗豪奔放的画风，使因袭纤巧之时风大为逊色，一新画派崛起于沪上画坛。
蒲华善用湿笔，水墨淋漓，光彩照人。善花卉、山水，尤擅画竹，有“蒲竹”之誉。
吴昌硕作十二友诗，记蒲华曰：“蒲作英善草书、画竹，自云学天台傅啸生，仓莽驰骤、脱尽畦畛。家贫，鬻画自给，时或升斗不继，陶然自得。余赠诗云：
蒲老竹叶大于掌，画壁古寺苍涯琏。
墨汁翻衣吟犹着，天涯作客才可怜。
朔风鲁酒助野哭，拔剑斫地歌当筵。
柴门日午叩不响，鸡犬一屋同高眠”。
吴昌硕为蒲华所作《芙蓉庵燹馀草》作序言：“作英蒲君为余五十年前之老友也，晨夕过从，风趣可挹。尝于夏月间，衣粗葛，橐笔两三枝，诣缶庐，汗背如雨，喘息未定，即搦管写竹，墨沈淋漓。竹叶如掌，萧萧飒飒，如疾风振林，听之有声，思之成咏。其襟怀磊落，逾恒人也如斯。”
谢稚柳论言：“蒲华的画竹与李复堂、李方膺是同声相应的，吴昌硕的墨竹，其体制正是从蒲华而来”。
中国画发展到清末的同治、光绪年间，画坛沉沉，笼罩着守旧之风。王忘庵花卉的纤丽之品，"小四王"、"后四王"山水的模拟因袭，人们已经看得腻了，开拓者终于前后崛起。破中有立，创设清新之境者为四位大师：蒲华、虚谷、任颐和吴昌硕。蒲华年龄最大，他的画，他的书法，他的诗，尤其是他的气质人品，不少人受其影响，吴昌硕就是其中一位。在开创近代"海上画派"的征途中，这四人宛如接力赛跑，蒲华跑的是第一棒，他起跑得好，其功不可没，我们应该确立他在中国绘画史上应有的地位和作用。
